La difterite è una malattia infettiva molto grave, mortale, nonostante la terapia, nel 5-10% dei casi, che si trasmette principalmente per via aerea, dovuta all'azione di una tossina che può agire sul tessuto cardiaco, sui reni, sul fegato, sul sistema nervoso, causando danni anche permanenti.

La localizzazione del batterio nel naso e nella gola provoca la formazione di spesse membrane che possono portare a soffocamento. Tutte le altre localizzazioni (cuore, sistema neurologico, reni) sono letali per le gravi complicazioni.

Nel 1939 è stata introdotta l'obbligatorietà di questa vaccinazione in Italia ed attualmente i casi di malattia sul nostro territorio sono ormai scomparsi, mentre la diminuita adesione alle campagne vaccinali in Europa Orientale ha portato all' insorgenza di gravi epidemie in quei Paesi. Per questo motivo si raccomanda di proseguire i richiami di questa vaccinazione insieme a quella antitetanica e antipertossica oltre che nell'età infantile, anche negli adolescenti e negli adulti (ogni dieci anni), in modo da mantenere una buona difesa nella popolazione.

In Italia, dove la vaccinazione viene praticata regolarmente, l'ultimo caso è stato segnalato nel 1995. Il vaccino è somministrato per via intramuscolare, generalmente associato con tetano o con tetano e pertosse. Viene preparato modificando opportunamente le tossine in modo da essere rese innocue per l'organismo, ma al tempo stesso capaci di stimolare la produzione di anticorpi da parte del sistema immunitario.

La vaccinazione, raccomandata da Piani Nazionali e Regionali secondo quanto indicato nei calendari vaccinali, è gratuita.